熊本県にあるハンセン病療養所・菊池恵楓園（旧菊池郡）が今年で創立110年を迎えた。ハンセン病とは「らい菌」による感染症。1873年（明治6年）にらい菌を発見したノルウェーの医師ハンセンの名前をとってハンセン病と呼ばれている。らい菌の感染力は弱く、日本における近年の患者数は年間数名だけ。ハンセン病療養所で勤務する職員の感染例もない。また抗菌剤もあり、日本ではほぼ根絶された病気と言われている。
しかし、なぜハンセン病患者は長い間、差別や偏見に苦しんできたのだろうか？
最大の原因は、国家によるハンセン病患者に対する強制隔離政策であろう。
明治維新当初、ハンセン病患者は自宅で隠れて暮らすか、家を出て神社仏閣で物乞いなどをして生活していた。しかし1897年（明治30年）ハンセン病が感染症であると確認され、1899年に新条約により欧米人が日本国内を自由に旅行できるようになると、ハンセン病患者の存在は「文明国」の恥とされ隔離政策が始まった。
ハンセン病では、末梢神経の感覚障害から外傷や火傷を起こしやすくなり、それによる骨髄炎などにより手足の指を失ったり、鼻が変形するなど、外見に対する偏見があった。それに加えて、町中を放浪する患者が強制的に人里離れた土地に移されていく光景は、見た人々にハンセン病は恐ろしい病気という意識を植え付けていった。また医師の光田健輔が主導した「無らい県運動」（1930年代～1960年代）も差別を助長した。それは各都道府県が競い合ってハンセン病患者を摘発し療養所へ隔離することで患者ゼロを目指すというもので、ますます人々に偏見を植え付けた。戦後の「無らい県運動」のなか、山梨県ではハンセン病患者の一家が心中するような悲劇的な事件も発生している。
家族からハンセン病患者が出ると周りから強い差別を受ける。熊本でも「龍田寮児童通学拒否事件」「本妙寺事件」｢菊池事件」という差別事件が発生した。子供のころに家族から引き離された患者の話を聞くと胸が痛む。ハンセン病患者が出た家と分かると、結婚をはじめ、さまざまな差別や偏見にさらされる。病気が治っても実家に帰れない元患者や、療養所で亡くなっても故郷の墓にさえ入れない人も多数でている。また療養所の中でも不妊手術だけでなく、結婚後に断種手術や堕胎手術を強制されるなどの差別を受けた。
戦後、抗菌剤が次々と改良され、ハンセン病は完治する病気となったが偏見は簡単にはなくならない。2003年、熊本の黒川温泉で起こったハンセン病患者に対する宿泊拒否事件はまだ記憶に新しい。報道されると、「世間を騒がせず、おとなしく暮らせ」などとハンセン病元患者を非難する抗議が殺到したという。
ハンセン病元患者や支援者による地道な啓蒙活動により少しずつ真相を知る人が増えてきた。「らい予防法（1996年に廃止）」が憲法に反するとして、1998年提訴された国家賠償法において、2001年5月に熊本地方裁判所で原告勝訴の判決が下され、国は控訴を断念した。しかし、先にあげた宿泊拒否事件は、この2年後に発生している。
またハンセン病元患者家族への差別被害による訴訟も本年6月28日、熊本地裁において国に賠償を命じる判決が出、7月9日、安部首相が控訴見送りを表明。24日には首相が原告団と面会し、「心から深くおわび申し上げます」と謝罪した。1909年（明治42年）4月に現在の菊池恵楓園が開設されて以来、大正・昭和・平成・令和と五つの時代をまたがって続いてきた差別・偏見は、国家の間違った政策がいかに国民を深く傷つけるかを物語った歴史でもある。
撮影・文 宮本和彦（2019年4月～7月撮影）
参考資料
『国立療養所菊池恵楓園社会交流会館収蔵資料』
『ガイドブック菊池恵楓園』花伝社刊
『楽々理解ハンセン病』花伝社
『ハンセン病と人権一問一答』解放出版社
